Genetikai elemzés és koponyavizsgálat segítségével új bálnafajt sikerült azonosítani kutatóknak a Mexikói-öböl északkeleti részében – írja a The Guardian. "Sosem gondoltam volna, hogy egyszer egy új fajról írok majd a karrierem során, nagyon izgalmas ez a felfedezés" – fogalmazott Lynsey Wilcox az amerikai Nemzeti Óceán- és Légköri Hivatal genetikusa, aki csapatával együtt 2000 óta gyűjtött szövetmintákat a bálnáktól, amelyeket Dale Rice tengeri emlőskutató tiszteletére Rice-bálnának neveztek el.

Korábban a Bryde-bálna egy populációjának vélték a szakemberek, de az gyorsan kiderült a kutatók számára, hogy ez a csoport csak az öböl északkeleti sarkán jelenik meg, és nem keveredik a Bryde-bálnákkal. Összesen 36 egyedtől vettek mintát, amelyeket a Bryde-bálnák génjeivel hasonlítottak össze, az eredmény pedig megerősítette a kutatókat, hogy valóban külön fajt fedeztek fel.

Ugyanakkor még a 2019 januárjában, a floridai Everglades mocsaras területén partra sodródott, 11,5 méter hosszú bálna tetemet is megvizsgálták, amelynél a szakértők először szintén azt hitték, hogy a Bryde-bálna egyik alfajának tagja. Amikor azonban szemügyre vették a tetem koponyáját, kiderült, hogy a Mexikói-öbölben újonnan azonosított fajhoz hasonlóan az orrnyílása körüli csont formája és mérete is különbözik a Bryde-bálnákétől. Lynsey Wilcox szerint ezek a különbségek már elegendőek egy új faj azonosításának igazolására. És mivel Wilcox és csapata szerint már csak alig száz példány található az újonnan azonosított fajból, ezért a Rice-bálna is felkerült a világ súlyosan veszélyeztetett fajokat gyűjtő listájára.