Melyik az Egyesült Államok legrégebbi városa? A kvízkérdésre sokan Bostont vagy Philadelphiát válaszolnák, pedig egyik sem az. A helyes válasz a floridai St. Augustine, ahol a karácsonyt rövidnadrágos télapókkal köszöntik, januárban pedig a kalózokat ünneplik hetekig.
Gyalogosan bejárható amerikai város fehér hollónak számít. Autó vagy városnéző busz nélkül talán csak Boston fedezhető fel, de a közkeletű vélekedésekkel szemben nem ez az Egyesült Államok legrégibb városa, hanem onnan jó messzire délre, az óceán partján található St. Augustine.
A spanyol hódítóktól az olajmágnásokig
A kis települést még az amerikaiak jó része sem ismeri, nem hallott róla, pedig roppant különleges település. A spanyol, brit és amerikai kultúra jegyeit egyaránt megtalálni itt, ami persze nem csoda, hiszen az első hódító 1513-ben Juan Ponce de León személyében lépett partra itt. Kolumbusz útitársát, aki a legenda szerint az örök ifjúság forrását kereste, spanyol konkvisztádorok, angol kalózok sora követte – és itt kaszabolta az ellent Sir Francis Drake is! – egészen 1819-ig, amikor is Florida az USA része nem lett.
Egy szusszanásnyi béke után az amerikai polgárháború egyik fontos színterévé vált a kisváros – majd pár milliomos üzletember végre békés építkezésbe foghatott. A város mai arculata akkor alakult ki, amikor Henry Flagler olajmágnás kiszemelte turistalátványosságnak a 19. század végén. Ez, ha nem is azonnal, de bejött. Az 540 szobás (!) Ponce de León Hotel mellé megépítette a Alcazar szállodát, amely akkortájt a világ legnagyobb uszodáját működtette, vasúti híddal kötötte össze a várost az ország vasúthálózatával – így aztán megindulhattak a luxus hálókocsik New Yorkból St. Augustine-ba.
Turistáknak ideális
A város nevezetességeit legcélszerűbb Dotto-vonattal vagy sétakocsikázva megtekinteni. Parkolni ugyanis szinte sehol sem lehet – és nem is érdemes megpróbálni, mert a tilosban álló kocsit percek alatt elvontatják. Aki viszont beáll az egyik nagy parkolóba, az kedvezményes áron vehet jegyet a városnéző buszra is.
Spanyol nevezetességet sajnos alig találni már. Mindössze két erőd a Fort Mose és a Castillo San Marcos maradt fenn, lakóépületek és templomok nem. A város védelmét szolgáló Castilloban ma múzeum működik, a turisták ezrei pedig a színpompás őrségváltást fotózzák előszeretettel. A rövid brit uralom emlékét a King's Bakery sütőde-pékség őrizte meg. A város egykori főutcáján, a St. Georges' Streeten áll viszont az USA legrégibb iskolájának fából készült épülete. Az utca manapság éttermekkel, ivókkal és ajándékboltokkal zsúfolt – éppen olyan, mint mondjuk Szentendre.
A turistáknak ideális helyszín: napközben fürdés-napozás, este séta és kiadós, ízletes vacsora az egyik belvárosi étteremben. A város ugyanis büszke arra, hogy az ország egyik kulináris központja: a spanyol és európai konyhaművészet elegye remek kis éttermekben ízlelhető meg, többségük hangulatos kerthelyiséggel várja a vendégeket.
Mikulások és kalózok
A karácsonyi ünnepeket pedig sajátos, rövidnadrágos télapókkal ünneplik a helybeliek és persze hatalmas fenyőfákkal. Ezek egyike a híres Oroszlános híd előtt áll idén is. A csillogó fényfüzérekkel feldíszített neo-spanyol épületek előtt pedig Mikulás, azaz pontosabban Santa Claus versenyt is rendeznek.
Minden januárban többhetes ünnepségsorozattal „tisztelegnek" a kalózok előtt is. A Gasparilla Season a legendás kalóz, Jose Gasparilla emlékét idézi. Az óceánparti Bayshore Boulvardon zajló felvonulás a new orleansi Mardi Gras után a legszínpompásabb parádé. A nyolc hétig tartó ünnepség a floridai főszezon legvonzóbb látványossága.
Az ide látogatók a kiadós evés-ivás mellett a milliomosok által épített pazar palotákat és múzeumokat is felkeresik - így a Lighter múzeumot, a Warden kastélyt és a Flagler Egyetemet. Utóbbi épület belsőépítésze Louis Tiffany volt, akit nem kell bemutatni sem az európai, sem az amerikai turistáknak.
Hol szállhatunk meg?
Amint az sejthető, megfizethető hotelt nem könnyű találni a floridai főszezonnak számító januártól májusig tartó időszakban. A város strandjai mellett azonban több tucatnyi tengerparti, olcsó motel található, amelyeket rendszeres és ingyenes kisbusz járat köt össze a városka központjával.
De nem reménytelen szállást találni a belvárosban sem. Az amerikai nagy hotelek persze mind ott vannak, de meglepő módon kis, egy-két emeletes épületekbe „zsugorítva". A hangulatos kis fogadók mindegyike elérhető a nagy foglalási oldalakon, és májust követően jelentősen mérséklődnek az árak is. De még így is reménytelen szobát találni 100-150 dollár alatt – persze éjszakánként számítva azt.
Cikkünk szerzője Szakonyi Péter, a Napi.hu főmunkatársa.